Gracias a una base de datos del OIEA y al uso de métodos de isótopos estables, los científicos pueden determinar la ruta migratoria de varios tipos de insectos, como las mariposas. En un estudio publicado recientemente en la revista Diversity, un grupo de científicos presentó los resultados de la migración de seis especies de mariposas, del Canadá y los Estados Unidos a México. Se trata del primer estudio de este tipo que define los orígenes y las rutas migratorias de varias especies en México. Sobre la base de estos datos científicos, las autoridades pueden formular estrategias para proteger estos insectos durante su viaje.
“Conocer el inicio de la ruta migratoria de las mariposas es útil a la hora de fundamentar estrategias de conservación que pueden ser necesarias para proteger los recursos en las zonas en que se reproducen. Del mismo modo, saber cuál es su lugar de destino en invierno permite proteger esos hábitats mientras las mariposas se encuentran allí”, dijo Leonard Wassenaar, Jefe del Laboratorio de Hidrología Isotópica del OIEA. “No es posible determinar los vínculos entre las ubicaciones geográficas del ciclo de vida anual de las mariposas sin utilizar métodos isotópicos”.
La investigación se fundamenta en la medición del deuterio —un isótopo poco frecuente del hidrógeno— presente en el agua de lluvia, que es absorbida directamente por las plantas o ingerida por los animales y las personas. Dado que la lluvia y su contenido en deuterio son propios de cada zona, este isótopo es un marcador que los científicos pueden usar para conocer el origen de determinados animales. Para ello, miden la cantidad de deuterio en el pelo, las alas, las garras, las plumas o los huesos que crecieron cuando los animales estaban en diferentes lugares. En el caso de las mariposas, el contenido en deuterio indica dónde nació el insecto y se mide en las alas.
Si bien los isótopos se han empleado durante años para delimitar con precisión las rutas migratorias de algunos insectos, como la mariposa monarca (Danaus plexippus), aún quedan por estudiar las rutas y los patrones migratorios de decenas de otras especies de mariposas, insectos y otros animales migratorios en México y en el resto del mundo.
Patrones de migración de las mariposas: en cadena, a saltos de rana y panmixia
El estudio reveló que, para sobrevivir al invierno, cuatro de las seis especies de mariposas viajaban del norte de los Estados Unidos o del sur del Canadá a México. El estudio también reveló información adicional sobre el estilo de migración de algunas de las especies de mariposa.
Migrantes de larga distancia: Libytheana carinenta, Euptoieta Claudia, Danaus gilippus y Zerene Cesonia. Cuanto más oscuro es el color en el mapa, más mariposas provenientes de esa zona llegan hasta México.
El estudio concluyó que la mariposa pinocho (Libytheana carinenta) seguía la ruta migratoria más larga y que se trataba de una “migración en cadena”, es decir, que las mariposas pinocho nacidas en las partes más septentrionales del subcontinente llegan a México para pasar el invierno luego de que otros grupos de mariposas nacidas en partes más meridionales ya se han ido porque han migrado aún más al sur.
Por otro lado, se llegó a la conclusión de que la mariposa reina (Danaus gilippus) tiene una “migración a saltos de rana” dentro del subcontinente, es decir, que las mariposas reina nacidas en partes meridionales del subcontinente solo hacen un corto viaje hacia el sur y las nacidas en partes más septentrionales migran aún más al sur que las nacidas en partes más meridionales. Al migrar, las nacidas en partes septentrionales “se saltan como una rana” a las nacidas en partes más meridionales.
Por último, se concluyó que la mariposa cara de perro sureña (Zerene cesonia) practicaba la “panmixia”, es decir, que las mariposas se mezclan entre sí y se pueden asentar en la misma zona al mismo tiempo, sin importar su región de origen.
Se determina el lugar de nacimiento de las mariposas gracias a sus alas
Parar estudiar la ruta migratoria de las seis especies, los científicos recogieron mariposas que habían muerto tras ser arroyadas por vehículos en una carretera ubicada en el valle de una montaña por el que pasan varios tipos de mariposas migratorias. Las muestras se recogieron entre septiembre y noviembre de 2019. Para trazar la ruta migratoria, los científicos definieron el lugar de nacimiento de cada mariposa analizando el deuterio en sus alas y comparándolo con los datos sobre los isótopos en la lluvia disponible en una base de datos del OIEA (encontrará más información sobre la técnica en este enlace).
“Este tipo de investigación es importante porque, por un lado, nos ayuda a entender la evolución de los patrones en los animales y, por otro lado, desde el punto de vista de la protección de las especies, nos ayuda a predecir qué poblaciones pueden ser más vulnerables a eventos que ocurren durante su ruta; por ejemplo, fenómenos meteorológicos, colisiones con automóviles y pérdida de hábitat”, explicó Keith Hobson, investigador de la Universidad de Western Ontario en el Canadá y coautor del estudio.
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