No es una foto (no se puede fotografiar a un virus), pero tampoco en un modelo computerizado. Lo que un equipo de investigadores en tres paÃses ha logrado es la primera imagen real y en tres dimensiones del SARS-CoV-2, un avance que puede ayudar a los cientÃficos a luchar contra él.
“Es lo más cercano a mostrar la apariencia real del virus que hemos logrado hasta ahora. Con la tecnologÃa actual, no se puede mostrar una imagen más real”, resume para Efe Peter Mindek, director de tecnologÃa de Nanographics, la empresa austrÃaca que ha creado la imagen, junto a centros universitarios de China y Arabia SaudÃ.
Para obtener la imagen, un objeto esférico del que surgen las famosas espÃculas, se usó la técnica de tomografÃa crioelectrónica, en el que la muestra congelada se va escaneando desde distintos ángulos usando un microscopio electrónico.
Los datos obtenidos se transforman en imágenes tridimensionales usando algoritmos.
Desde China hasta Viena
La tomografÃa se realizó en la Universidad Tsinghua, en China, y los datos obtenidos fueron segmentados luego por expertos de la Universidad de Ciencia y TecnologÃa Rey Abdalá.
Finalmente, Nanographics, fundada por cientÃficos de la Universidad Técnica de Viena, eliminó el ruido de la imagen original, la renderizó y le asignó propiedades ópticas y colores.
Mindek recuerda que un virus es más pequeño que la longitud de onda de la luz visible, por lo que, por ejemplo, ni siquiera tiene color.
Color falso pero forma real
Por eso, los tonos rosas y azules usados en la imagen son, como él dice, “falsos”, con el propósito de ayudar a representar mejor la forma y las distintas partes del virus.
Lo que sà es real, es la forma del virus, algo que tiene mucha importancia para los cientÃficos que buscan formas de combatirlo.
“Los cientÃficos que investigan vacunas y curas necesitan saber la forma de las moléculas. Si lo ven en 3D, es más fácil saber cómo funcionan”, explica Mindek.
Ayuda para las vacunas
Este experto en visualización de datos recuerda que el funcionamiento de las vacunas se basa en la interacción entre moléculas: “Cuando encajan fÃsicamente, por su forma, pueden interactuar”.
Pero Mindek destaca que tan importante como eso es la tarea de divulgación cientÃfica que supone mostrar al público cómo es el virus que está afectando a sus vidas.
“Todas las imágenes que aparecen en los medios son modelos. QuerÃamos llevar al público una imagen real del virus en 3D”, cuenta.
Mindek compara esta imagen, que insiste es real y no una recreación, con la presentada de un agujero negro en abril de 2019, y que, como en este caso se realizó utilizando algoritmos para reconstruir los datos aportados, en ese caso, por varios telescopios.
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