El gran boxeador norteamericano de todos los tiempos, Cassius Clay, ya convertido al islamismo y bajo el nombre religioso de Muhammad Alí, fue reclutado por el Ejército estadounidense para luchar en Vietnam, pero se negó, declarándose “objetor de conciencia”, explicando que su religión no le permitía participar de la guerra.
A lo cual agregó, generando gran polémica, que no tenía “ningún conflicto con el Vietcong”, y que nunca un integrante del Vietcong lo había llamado nigger (forma despectiva de nombrar a los afroamericanos muy difundida entre los blancos estadounidenses).
Por esta negativa, el Estado neoyorquino decidió quitarle la licencia para la práctica del boxeo, y pocos días después el Gran Jurado Federal de EEUU lo declaró culpable de deserción. Esto generó un caída absoluta en su carrera, a punto tal de que tres años después la Asociación Mundial de Box le quitó su título mundial, que recién recuperaría en 1974.
Esa negativa fue vista como una falta de patriotismo por muchos norteamericanos. Pero otros muchos celebraban su coraje. El filósofo y pacifista Bertrand Russell comunicó a Ali su apoyo y le advirtió de las represalias que tendría que soportar, mientras en las universidades el joven boxeador llenaba los auditorios con discursos contrarios a la guerra que sintonizaban con los ánimos de los estudiantes.
Estruendo en la jungla
No fue hasta ese año de 1971 que la Corte Suprema de EE.UU. reconoció como válida la objeción de Ali a la guerra por motivos religiosos, aunque él ya había conseguido seis meses antes permiso para boxear en varios estados y, tras tres años perdidos, estaba decidido a conquistar de nuevo el título mundial.
Fracasó en su primer intento contra Joe Frazier, pero no se rindió. Tres años después lo consiguió contra otro campeón, George Foreman. La pelea, organizada con el apoyo del presidente de Zaire, Mobutu Sese Seko, se convirtió en el acontecimiento deportivo de 1974.
Ambos boxeadores, que cobraron 5 millones de dólares, se entrenaron en Zaire durante buena parte del verano. Durante ese tiempo, James Brown y B. B. King, entre otros artistas negros, actuaron en el país para promocionar “El estruendo en la jungla” (The Rumble in the Jungle), como fue llamado el combate. El 30 de octubre, en el estadio de Kinshasa, la capital, los dos contrincantes saltaron al ring. Ali se alzó con la victoria en la histórica pelea que fue seguida por 60.000 espectadores y se retransmitió a medio mundo.
Durante los años siguientes Ali continuó boxeando ante púgiles más jóvenes. Le arrebataron de nuevo el título mundial, pero volvió a ganarlo en 1978 y se convirtió en el primer boxeador que conquistaba el campeonato en tres ocasiones. Sin embargo, en 1981, tras perder un combate con 39 años, anunció que ponía fin a su carrera. Con 56 victorias en 61 combates, Muhammad Ali fue para muchos el mejor boxeador del siglo XX.
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